船舶柴油发电机主开关常采用万能式自动空气断路器，自动空气断路器又称自动开关。船舶常用的有:框架式即万能式自动开关和装置式自动开关。发电机的主开关，是发电机投入电网的接人部件。在非正常运行情况下，如发生过载、电网短路、发电机欠压等，它能自动从电网上断开发电机。因此它既是开关电器，又是保护电器。装置式自动空气开关一般用作支路、负载屏、照明屏等的开关电器，不同型号产品具有不同的保护功能，一般都具有短路保护和过载保护功能。国内外制造的船用柴油发电机主开关的形式很多，结构不尽相同，但基本原理大同小异，一般都是由触头单片，灭弧装置、自由脱扣机构、操作机构和保护装置组成。

一、触头和灭弧系统

触头在切断时电流很大会产生电弧，因此必须具有完善的触头系统:由主触头、副触头和弧触头组成。主触头承担电路的正常工作电流，弧触头是为了防止主触头断开电路时产生的电弧烧坏主触头而设置的。在合闸时弧触头先接通，然后依次是副触头和主触头。而分闸时，主触头先断开，然后是副触头和弧触头，断开电路产生的电弧在弧触头中熄灭。自动空气断路器大多采用灭弧栅进行灭弧。

二、自由脱扣机构

自由脱扣机构的作用是使触头保持完好闭合或迅速断开。，它是触头系统和操作传动装置之间的联系机构。正常触头闭合状态，由于衔铁动作，使顶杆向上逆动，撞击连杆接点，四连杆刚性连接被破坏，脱扣机构动作，使主触头处于断开状态。当脱扣后，需再次合闸时，应先将手柄向下拉，使四连杆机构成刚性连接状态，做好合闸准备，一旦需要合闸，只需将手柄往上推即可。